Ian Tattersall: «La nostra evolució no ha estat un perfeccionament progressiu»

Ian Tattersall (Foto: Corrtesia de l’autor)

CARA A CARA AMB

Ian Tattersall, paleoantropòleg i conservador de  l’American Museum of Natural History de Nova York

Licencia Creative Commons

David Rabadà

Aquesta entrevista neix d’una relació professional entre Ian Tattersall i un servidor, ambdós vam col·laborar en un llibre dedicat a l’evolució humana en homenatge al difunt paleoantropòleg Josep Gibert. El manuscrit va ser publicat el 2016 per Publicaciones de la Diputación de Granada sota el títol Homenaje al Dr. José Gibert Clols. Des d’aleshores hem mantingut el contacte per correu electrònic. Afortunadament, deu anys després, el gener del 2026, vam poder trobar-nos en persona al seu lloc de treball, l’American Museum of Natural History de Nova York. Amb la característica puntualitat britànica, el Dr. Tattersall m’esperava assegut a un dels bancs de l’entrada. A continuació, em va guiar pel laberint de passadissos i despatxos del museu fins a la secció de paleoantropologia. El que segueix és el resultat d’aquella conversa, possible gràcies a la seva amabilitat personal i la seva generositat intel·lectual. La barba blanca i la mirada serena transmetien saviesa, experiència científica i una paciència poc comuna.

El Dr. Ian Tattersall és un reconegut paleoantropòleg vinculat des de fa dècades a l’American Museum of Natural History de Nova York, on continua col·laborant amb el Departament d’Antropologia. La seva carrera científica s’ha centrat principalment en l’evolució humana i la diversitat dels primats, amb una atenció especial a la història evolutiva dels hominins. Un dels seus interessos més característics és l’estudi dels lèmurs, primats endèmics de Madagascar. El seu treball prolongat en aquesta illa ha contribuït de manera decisiva a comprendre l’evolució dels primats, la biodiversitat i els processos d’extinció.

Què són els lèmurs i què el va portar a estudiar-los?

Els lèmurs són primats, parents llunyans dels éssers humans, endèmics de la gran illa de Madagascar, a l’oceà Índic occidental. Tot i que tots descendeixen d’una forma ancestral que, d’alguna manera, va arribar a l’illa des del continent africà fa uns 50 milions d’anys, avui presenten una gran diversitat, amb nombroses espècies agrupades en cinc famílies ben diferenciades. Tot i així, conserven certs trets ancestrals bàsics —com cervells relativament petits i nassos ben desenvolupats— que ens permeten imaginar com podrien ser els nostres propis avantpassats de fa 50 milions d’anys. Inicialment vaig viatjar a Madagascar per estudiar els fòssils d’algunes espècies de lèmurs recentment extingides, però vaig trobar els seus parents vius tan fascinants que vaig acabar dedicant uns quants anys a estudiar-los sobre el terreny.

Ha treballat durant molts anys a l’American Museum of Natural History. Des de quan està vinculat al museu i en quins termes hi continua col·laborant avui?

Vaig arribar a l’American Museum directament després d’acabar els meus estudis de postgrau, el 1971, com a conservador adjunt d’Antropologia, i des d’aleshores mai no he volgut treballar en un altre lloc. Em vaig jubilar el 2010, tot passant a ser conservador emèrit. Això em va permetre mantenir el meu despatx i continuar amb la meva investigació, i en certa manera crec que la meva etapa després de la jubilació ha estat fins i tot més productiva que quan també hi tenia responsabilitats de cura i manteniment.

«La reconstrucció de Lucy (…) serà la reconstrucció més precisa i científicament fonamentada d’un hominí extingit»

Al seu departament s’està dissenyant una reconstrucció completa de l’esquelet de Lucy, una femella d’Australopithecus afarensis. Qui dirigeix ​​aquest projecte i quan es podrà veure?

La reconstrucció de Lucy està sent dirigida pel meu antic col·laborador Gary Sawyer, juntament amb un equip internacional d’experts. Quan estigui acabada —previsiblement durant els propers mesos— serà la reconstrucció més precisa i científicament fonamentada d’un homini extingit des que Gary va fer, fa unes dues dècades, la primera reconstrucció completa d’un esquelet de neandertal. Espero que, un cop finalitzada, la puguem incorporar a l’actual Spitzer Hall of Human Origins.

Darwin i altres teòrics evolucionistes van descriure el bipedisme humà com una adaptació amb múltiples avantatges. Però com va poder sorgir sense anticipar aquests avantatges? Com explica el seu origen?

Estic convençut que els nostres avantpassats hominins no haurien adoptat el bipedisme a terra si no haguessin estat ja habituats a mantenir el tronc alçat als arbres als quals estaven adaptats. S’han proposat molts avantatges concrets —com veure-hi més lluny o dissipar millor la calor—, però la veritat és que només haurien adoptat una postura dreta a terra si aquesta ja era aleshores la forma més natural i còmoda de moure’s per a ells.

Veig al seu despatx un cartell sobre varietats de raïm, i sé que ha escrit un llibre sobre el vi. Fins i tot va esmentar vins del Penedès. D’on sorgeix aquest interès?

El vi forma part de la meva vida des de sempre, encara que no vaig viure en un país productor fins que vaig arribar als Estats Units als anys seixanta. El meu pare era un gran aficionat i, quan va traslladar la família a Uganda als anys cinquanta, es va assegurar de disposar d’un subministrament fiable. Des de llavors, la meva feina m’ha portat a molts països productors —entre ells Catalunya—, i descobrir-ne els vins ha estat un dels grans plaers de la meva vida.

Durant la nostra conversa va aparèixer el nom de Stephen Jay Gould, a qui vostè va conèixer. Com era, en allò científic i personal?

Quan vaig arribar a l’American Museum, Gould ja s’havia traslladat a Harvard, així que vam coincidir poc, encara que guardo un bon record de les nostres partides de tennis de taula, molt competitives, en un castell en una muntanya austríaca. El meu principal enllaç amb ell va ser a través del meu col·lega Niles Eldredge, amb qui va desenvolupar la teoria de l’equilibri puntuat el 1972. Amb Niles vaig aprendre molt sobre teoria evolutiva, però sobretot la importància de la sistemàtica, que ha guiat el meu treball des de llavors.

«M’he anat allunyant de la visió dominant en els meus anys de formació, marcada per la Síntesi Evolutiva, que entenia l’evolució com un canvi gradual dins d’un únic llinatge»

Portava des de Barcelona el llibre Becoming Human, que va tenir l’amabilitat de signar-me. Diríeu que l’evolució humana ha estat un procés lineal?

Em vaig sentir molt afalagat en veure’n l’exemplar, a més a més en edició catalana. Com s’aprecia al llibre, m’he anat allunyant de la visió dominant en els meus anys de formació, marcada per la Síntesi Evolutiva, que entenia l’evolució com un canvi gradual dins un llinatge únic. El que aquesta visió passava per alt —i que l’equilibri puntuat va ajudar a posar en relleu— és que el registre fòssil no mostra un canvi continu, sinó més aviat un patró de diversificació: aparició i desaparició de llinatges. La meva relació amb Niles i el meu treball amb els extraordinàriament diversos lèmurs van reforçar aquesta idea. Aplicada al registre humà, suggereix que la nostra evolució no ha estat un perfeccionament progressiu, sinó un procés d’experimentació constant, amb espècies que sorgeixen, competeixen i sovint s’extingeixen. De fet, les espècies més especialitzades acostumen a ser també les més vulnerables.

Els antics responsables d’Atapuerca, Drs. Arsuaga, Carbonell i Bermúdez sostenen que la sima de los huesos reflecteix el primer enterrament intencional. Altres, entre els que m’incloc, ho interpreten com a acumulació per carnívors i transport per aigua dins la cova. Què us sembla més plausible?

No puc valorar directament les proves, ja que no les he estudiades. Però l’enterrament intencional seria un comportament excepcional en aquella època, i les interpretacions simbòliques que de vegades es proposen no encaixen bé amb el conjunt del registre arqueològic, tal com jo ho entenc.

«Els investigadors han hagut de reconèixer cada cop més que es necessiten més espècies per explicar la diversitat observada»

En el context del meu proper llibre, que publicarà la Universitat Autònoma de Barcelona, ​​comentem els biaixos científics a l’evolució humana. Creieu que totes les espècies paleoantropològiques proposades són reals, o que alguns investigadors van massa lluny en nomenar noves espècies?

Ja el 1950, l’ornitòleg Ernst Mayr va dir als paleoantropòlegs que la imatge de l’evolució humana era estrictament lineal, consistent en un únic llinatge que evolucionava gradualment i només incloïa tres espècies successives. Ja llavors estava clar que aquesta idea era errònia, i no obstant ha influït en el pensament paleoantropològic des de llavors, imposant una forma de minimalisme sistemàtic. No obstant això, a mesura que el registre fòssil humà s’ha ampliat de manera espectacular, els investigadors han hagut de reconèixer cada cop més que es necessiten més espècies per explicar la diversitat observada. Jo aniria més enllà i sostindria que també necessitem més gèneres d’hominins per organitzar aquesta diversitat.

Quina és la vostra opinió sobre Homo antecessor d’Atapuerca? Ho considera una espècie diferenciada o una variant biològica de Homo erectus?

Consideraria que qualsevol concepte d’Homo erectus que inclogués fòssils de fora de l’Àsia oriental és una mena de calaix de sastre. Per això, em sento força còmode amb Homo antecessor.

Alguns paleontòlegs sostenen que certs llibres sobre evolució humana contenen més creences de l’autor que no pas proves sòlides. Com aconsegueixen alguns autors que narratives evolutives molt qüestionables siguin convincents?

Els éssers humans som una espècie que conta històries, i a tots ens agrada una bona història. Les narracions són la manera com donem sentit al món. Però la ciència és un tipus particular de relat: un que es pot sotmetre a contrast amb els fets observables. Sempre hi haurà un element subjectiu a la paleoantropologia, que pot ser explotat per un narrador hàbil; però, afortunadament, qualsevol relat científic sòlid està limitat per l’evidència empírica, cosa que hauria de ser evident per al lector.

L’evolució humana ha estat un procés excepcional, i algunes persones la interpreten erròniament com a dirigida per una intel·ligència no humana. Com es poden refutar aquestes idees?

Els éssers humans som, en efecte, excepcionals; però crec que el procés pel qual hem arribat fins aquí ha estat completament ordinari. De fet, recordo al meu col·lega Niles Eldredge comentar que no hi ha cap procés evolutiu que no es pugui il·lustrar a partir del registre humà. No hi ha cap necessitat evident d’una direcció conscient i intel·ligent.

«No podem saber per què pensem què pensem avui si no entenem què pensàvem ahir, i molt abans»

Com relaciona el seu èxit professional amb la importància d’una formació acadèmica sòlida, la transmissió del coneixement i una cultura de l’esforç sostingut?

He tingut la gran fortuna de formar-me en algunes institucions excepcionals amb persones excepcionals —fins i tot amb algunes amb les quals, retrospectivament, en discrepo—. Que t’ensenyin a pensar és infinitament preferible que t’ensenyin què pensar. La meva trajectòria va ser possible gràcies a cultures intel·lectuals molt sòlides al Regne Unit i als Estats Units, i és fonamental preservar aquestes cultures, fins i tot davant d’alguns desenvolupaments recents preocupants.

Per últim, moltes gràcies per aquesta entrevista. Podria parlar-nos del projecte, llibre o línia de recerca més recent o futura?

Els interessos evolucionen de manera idiosincràtica amb l’edat; però una constant és que, invariablement, es desenvolupa una apreciació més gran per la història. No podem saber per què pensem què pensem avui si no entenem què pensàvem ahir, i molt abans. Per això, la meva atenció es dirigeix ​​cada cop més cap al passat i cap a les contribucions dels nostres predecessors, que finalment ens han convertit en qui som avui. No sempre sabem qui van ser aquestes persones; i el meu projecte actual consisteix a esbrinar tot el possible sobre un recol·lector que va treballar gairebé de forma anònima a Madagascar a mitjans del segle XIX i que va contribuir a configurar les nostres concepcions modernes sobre la diversitat dels lèmurs.

Font: educational EVIDENCE

Drets: Creative Commons