Nora Newcombe: “El pensamiento espacial es crucial en la educación STEM”

La profesora Nora S. Newcombe, una de las principales psicólogas del desarrollo a nivel internacional y una destacada académica de Temple University. / Foto: Cortesía del autor.

Licencia Creative Commons

Antoni Hernández-Fernández

Hoy tenemos el privilegio de conversar con la profesora Nora S. Newcombe, una de las principales psicólogas del desarrollo del mundo y una destacada investigadora de Temple University. Su trabajo ha contribuido de manera decisiva a nuestra comprensión de cómo los niños desarrollan el pensamiento espacial, la memoria, la navegación y las capacidades cognitivas que sustentan el aprendizaje en múltiples ámbitos.

Las investigaciones de la profesora Newcombe han demostrado que las habilidades espaciales no son rasgos inmutables, sino capacidades que pueden desarrollarse mediante la experiencia y la educación, con importantes implicaciones para la enseñanza de las ciencias, la tecnología, la ingeniería y las matemáticas (STEM). Mientras las escuelas de todo el mundo buscan preparar a los estudiantes para desenvolverse en entornos tecnológicos cada vez más complejos, sus aportaciones ofrecen valiosas evidencias y orientaciones sobre cómo el desarrollo cognitivo puede contribuir a la práctica educativa, particularmente en las ciencias, las artes y los campos técnicos.

Para muchas personas, la inteligencia se asocia con el lenguaje o las matemáticas. ¿Por qué deberían los educadores prestar más atención a la inteligencia espacial?

En realidad, está bastante claro que la inteligencia comprende tres ámbitos: uno verbal o lingüístico; otro matemático; y un tercero espacial. Este último es diferente de los otros dos y, sin embargo, resulta igual de importante para el pensamiento y el funcionamiento intelectual.

Usted ha defendido que el pensamiento espacial es fundamental no solo para la navegación, sino también para razonar con gráficos, diagramas y modelos científicos. ¿Qué importancia tiene la inteligencia espacial para el aprendizaje en los campos STEM?

El pensamiento espacial es crucial en la educación STEM. Pero advertiría contra la idea de reducir la inteligencia espacial a la navegación. Es algo diferente del tipo de pensamiento espacial que resulta relevante en la ciencia. Gran parte de la investigación sobre el aprendizaje de las ciencias y las matemáticas se ha centrado en las habilidades espaciales a pequeña escala: pensar en objetos que podemos sostener con las manos y en cómo se relacionan entre sí dentro de un espacio que, aunque no podamos alcanzar, sí podemos ver. Una vez que esta capacidad adquiere un carácter simbólico, se traduce en la capacidad de interpretar gráficos, figuras y demás. Creo que la navegación también aporta algo diferente, pero hay mucha menos investigación sobre esta cuestión.

Los mapas cognitivos y las tareas de rotación mental se han convertido en herramientas clásicas de la psicología cognitiva. ¿Qué revelan estas tareas sobre la mente infantil en desarrollo? ¿Pueden las puntuaciones de los niños en inteligencia espacial predecir su éxito educativo?

La rotación mental es, sin duda, una de las tareas más conocidas, pero hay muchas otras cosas que podemos hacer mentalmente y que también podemos hacer con objetos físicos: plegarlos mentalmente, cortarlos, predecir qué aspecto tendrán en una sección transversal, y así sucesivamente. Todas estas habilidades son ligeramente diferentes, y todavía no comprendemos del todo hasta qué punto son independientes o funcionan conjuntamente. Probablemente sea una combinación de ambas cosas, como ocurre con la mayoría de las pruebas intelectuales.

La rotación mental es, sin duda, una de las tareas más conocidas, pero hay muchas otras cosas que podemos hacer mentalmente y que también podemos hacer con objetos físicos

Pero, en cuanto a la segunda parte de su pregunta, actualmente existe un volumen muy amplio de evidencias que demuestra que este tipo de habilidades están relacionadas con el aprendizaje escolar, con la elección profesional y con el éxito laboral. Parte de estas evidencias es correlacional, pero una proporción considerable procede ya de estudios longitudinales y otra de estudios de entrenamiento o intervención, en los que los investigadores tratan de mejorar estas habilidades y observan sus efectos sobre el aprendizaje de las ciencias y las matemáticas. Por tanto, creo que hay argumentos muy sólidos a favor de esta relación.

Si las habilidades espaciales pueden entrenarse, ¿cuáles son las actividades más eficaces que pueden introducir las escuelas para fortalecer el razonamiento espacial desde una edad temprana?

Es un área en plena investigación, pero puedo dar algunas orientaciones. Una de ellas es que las actividades deben ser realmente adecuadas para la edad: lo que funciona para un niño de cuatro años no funcionará para uno de catorce. También deberían ser, idealmente, divertidas. No creo que queramos dar a los niños páginas y páginas de ejercicios de rotación mental. Probablemente se rebelarían, y no estoy segura de que sirviera de mucho. Por eso muchas personas están trabajando en actividades lúdicas pero estructuradas que permitan a los niños desarrollar estas habilidades. Creo que es importante entender que las habilidades espaciales no se adquieren por sí solas.

¿Y qué hay de los juguetes y juegos clásicos?

Sí, parte de ello consiste simplemente en juguetes y actividades clásicos: jugar con aviones a escala y diseñarlos, construir maquetas de castillos, hacer puzles. Por lo que sabemos, ese tipo de actividades son excelentes. Y algunas pueden ser muy divertidas. Sin embargo, la historia cambia cuando pasamos a actividades más propiamente escolares, como interpretar diagramas o gráficos.

Hay que pensar realmente antes de asumir que un símbolo determinado significa una cosa determinada

Entonces, ¿qué ocurre con los diagramas y la lectura de gráficos?

Creo que, especialmente en el caso de los diagramas, los profesores suelen dar por supuesto que son simplemente imágenes y que los niños ya saben «leerlos». Pero los diagramas tienen muchas convenciones y existen numerosas claves para interpretarlos. Una de ellas es que hay que leer el texto de la parte inferior; si no lo haces, en buena medida no entenderás el diagrama. Otra fuente de confusión es que las flechas pueden tener significados muy distintos: una flecha puede indicar que «esto sucede antes que esto», que «esto causa aquello» o simplemente señalar algo. Hay que pensar realmente antes de asumir que un símbolo determinado significa una cosa determinada. Son solo algunos ejemplos. Otros investigadores han escrito mucho sobre el conjunto de estas convenciones, y algunos incluso han organizado cursos de uno o dos días para profesores sobre cómo abordar esta cuestión, con ejemplos de clases y demás.

Algunos estudiantes parecen tener una facilidad natural para visualizar objetos y estructuras, mientras que otros tienen dificultades. ¿Hasta qué punto es innata la capacidad espacial y hasta qué punto puede desarrollarse mediante la práctica?

La pregunta de «cuánto» es muy habitual, pero en realidad no es exactamente la pregunta correcta; no es eso lo que queremos saber. La cuestión procede de la genética y de la genética del comportamiento, y tiene su origen en la idea de que nuestros genes, y nuestra biología en general, determinan lo que solemos denominar un «rango de reacción»: básicamente, el nivel más bajo al que puedes llegar incluso en un entorno muy desfavorable y el nivel más alto que puedes alcanzar en uno muy favorable. Sí creo que existe algo así como un rango de reacción. Nunca voy a ser una cantante de ópera excepcional, y no estoy segura de haber hecho las paces con ello. Pero dentro de ese rango sabemos que se puede mejorar mucho: puedes llegar a la parte superior de tu propio potencial.

¿Es cierto, o un mito, que existen diferencias de género en la capacidad espacial?

Es un tema que despierta una fascinación permanente y existen algunas diferencias, pero son más específicas y de menor magnitud de lo que la mayoría de la gente cree. La diferencia relacionada con el sexo que resulta relativamente grande aparece en la rotación mental: en la edad adulta, los hombres obtienen resultados bastante mejores que las mujeres en estas pruebas. Pero esa diferencia no aparece hasta una etapa avanzada de la infancia: no está presente al principio y aumenta a medida que las personas se hacen mayores.

También hay que tener en cuenta que la diferencia es menor, o incluso inexistente, en tareas como el plegado mental o la obtención mental de secciones transversales. De modo que aquí existe cierto misterio: ¿por qué aparece esta diferencia precisamente en esta prueba? No hemos resuelto la cuestión, pero quiero subrayar que se trata de un fenómeno bastante aislado. En cuanto a la navegación —cuya relación con el aprendizaje de las ciencias y las matemáticas conocemos mucho menos—, también existen, como decía, algunas pequeñas diferencias, pero de nuevo son bastante reducidas incluso en la edad adulta y se hacen más evidentes en la edad adulta que durante la infancia. Así que yo plantearía la cuestión de una manera ligeramente distinta: sí, aquí está ocurriendo algo, pero no creo que sea tan importante como la gente piensa.

Las tecnologías digitales permiten ahora a los estudiantes interactuar con la realidad virtual, las simulaciones y los modelos en 3D. ¿Ofrecen estas herramientas computacionales oportunidades únicas para desarrollar la inteligencia espacial o pueden provocar una descarga cognitiva?

En realidad, aquí hay dos preguntas. Una es si estas herramientas constituyen ayudas educativas o de entrenamiento eficaces, y creo que la respuesta es sí, pero solo cuando están cuidadosamente diseñadas. Como ocurre con los diagramas, no producen resultados por sí solas: una animación llamativa no mejora mágicamente la capacidad de pensar de los estudiantes. Se ha investigado mucho sobre esta cuestión y existen numerosas recomendaciones, e incluso grandes manuales, sobre cómo diseñar este tipo de representaciones. Así que, si eres profesor de química, o de cualquier otra materia, mi consejo sería que buscaras un programa bien evaluado y de reconocido prestigio para utilizarlo con tus alumnos.

Como ocurre con los diagramas, no producen resultados por sí solas: una animación llamativa no mejora mágicamente la capacidad de pensar de los estudiantes

La descarga cognitiva es una cuestión diferente y depende del ámbito: no es lo mismo, por ejemplo, la química orgánica que la arquitectura. Hablaré de arquitectura. No es que no puedas hacerlo tú mismo, y necesitas visualizar para ser creativo o inventivo. Pero si quieres elaborar dibujos arquitectónicos, comprobar que funcionan desde diferentes puntos de vista y disponer de algo que mostrar, el diseño asistido por ordenador es muy valioso. No es que no debamos utilizarlo; es una herramienta que requiere determinadas habilidades para utilizarla correctamente. Así que, de nuevo, es una excelente manera de delegar parte del trabajo cognitivo, una vez que ya sabes lo que estás haciendo.

Existe un interés creciente por la inteligencia artificial en la educación. Si los estudiantes delegan cada vez más las tareas espaciales en sistemas de IA, ¿qué habilidades cognitivas podrían dejar de desarrollar?

Una parte implícita de lo que acabo de decir es que, si delegas demasiado pronto durante el proceso de aprendizaje, a la larga eso no es bueno. Creo que ocurre lo mismo cuando se aprende a escribir una prosa eficaz. También sabemos que sucede con la navegación: cuando delegas demasiado, demasiado pronto, en tu GPS —y nunca lo apagas, nunca lo utilizas con flexibilidad—, tus habilidades de navegación se reducen. Podrías decir: «¿Y qué importa? Siempre tengo mi GPS». Pero ¿qué ocurre si estás fuera del alcance de una señal de posicionamiento o se te acaba la batería? Sin duda hay situaciones en las que esto importa, y creo que también existen otras razones, pero me limitaré a señalar estas.

¿Podría existir el riesgo de que la asistencia tecnológica mejore el rendimiento a corto plazo mientras debilita las capacidades espaciales subyacentes a largo plazo?

Si uno observa la historia de los inventos, es estupendo disponer de una brújula y no tener que leer las estrellas para orientarse. Eso no significa que no siga siendo útil saber leer las estrellas: ¿qué pasa si te olvidas de la brújula? Muchas cosas funcionan así.

Cuando delegas demasiado, demasiado pronto, en tu GPS —y nunca lo apagas, nunca lo utilizas con flexibilidad—, tus habilidades de navegación se reducen

De cara al futuro, ¿cuál cree que es el mensaje más importante que los educadores todavía no han sabido apreciar sobre la inteligencia espacial y su papel en el aprendizaje humano?

Creo que el mensaje más importante es mantener la curiosidad. Intentar averiguar más cosas, leer, experimentar un poco —hacer algo de «trasteo», por así decirlo, en el aula—. Ver qué puedes conseguir.

Y, si me lo permites, hay un segundo mensaje importante: ocuparse tanto de la propia ansiedad como de la ansiedad de los estudiantes. Mucha gente cree que se le da mal este tipo de habilidades —y algunas personas realmente tienen dificultades—. No estoy diciendo que todos seamos igual de buenos y que simplemente debamos sentirnos estupendamente con nosotros mismos. Pero una de las cosas que dificultan la mejora es sentirse ansioso por lo mal que se te da.

Si no fueras un buen lector, podrías trabajar con un profesor particular o leer algo más sencillo antes de enfrentarte a una prosa más compleja. Podrías sentirte un poco desanimado si tienes la sensación de ir por detrás, pero lo que deberías hacer es trabajar duro en ello, porque si no puedes leer en nuestra sociedad, vas a tener problemas. Por tanto, es importante trabajar esta habilidad si tienes dificultades con ella, pero sentirse ansioso y, como consecuencia, no hacer nada al respecto no es la solución.

Por último, ¿qué ocurre con la lectura? ¿Está relacionada con las habilidades espaciales?

No, creo que la lectura es algo bastante diferente. Hay algunos libros que tienen un componente espacial muy marcado, o que dependen mucho de dibujos o imágenes, pero diría que la mayoría requieren una habilidad diferente, fundamentalmente verbal y comunicativa.

Muchas gracias, Nora. Ha sido un placer para los lectores de Educational Evidence.

El placer ha sido mío. Gracias.

Más información:

Los lectores que deseen profundizar en las ideas planteadas en esta entrevista —en particular, en el giro multidisciplinar de la investigación sobre la navegación y la cognición espacial— pueden consultar un volumen reciente de acceso abierto coeditado por la profesora Newcombe:

Newcombe, N. S., & Cheng, K. (Eds.). (2026). Challenges in navigation research: Mapping new directions. Springer. https://link.springer.com/book/10.1007/978-3-032-20563-6 (acceso abierto)

Para consultar la lista completa de publicaciones y los proyectos en curso, visite la página de la profesora Newcombe en Temple University: https://sites.temple.edu/newcombe/

Spatial Intelligence and Learning Center (SILC): https://www.spatiallearning.org/

Fuente: educational EVIDENCE

Derechos: Creative Commons