Xavier Ros Oton: «El talento matemático no está suficientemente detectado»

El matemático, catedrático e investigador Xavier Ros Oton. / Foto: Cortesía del autor.

CARA A CARA CON 

Xavier Ros Oton, Premi Nacional de Recerca (Premio Nacional de Investigación) 2025

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David Rabadà

El pasado 17 de junio de 2025 la Generalitat de Catalunya otorgó los ‘Premis Nacionals de Recerca’ durante un acto en el Teatre Nacional de Catalunya. Estando yo presente en la entrega, me llamó la atención un joven matemático galardonado, pero no sólo por sus impactantes méritos científicos, sino por su juventud, menos de 37 años, y su valentía de ideas.

Xavier Ros Oton (Barcelona, 1988) es uno de los matemáticos más brillantes de su generación. Licenciado en Matemáticas por la Universitat Politècnica de Catalunya (UPC) y doctor por la misma institución con tan solo 24 años, ha investigado en universidades como Princeton, Chicago o Zurich, y actualmente es catedrático en la Universitat de Barcelona e investigador ICREA. Sus trabajos se centran en ecuaciones en derivadas parciales (EDP), con aplicaciones que van desde la física a la biología matemática.

Ha sido galardonado con premios como el Premio Rubió i Balaguer, el Premio Antonio Valle de la Sociedad Española de Matemática Aplicada, el Premio Fundación Princesa de Girona y recientemente el Premio Nacional de Investigación. Con solo 37 años, Ros ha contribuido de forma decisiva al entendimiento de la regularidad de soluciones en ecuaciones no locales, abriendo vías nuevas en la frontera de la matemática pura. Pero además de investigador, es un pensador comprometido con la sociedad, la divulgación y el sistema educativo. Era simplemente necesario entrevistarle para Educational Evidence.

Acaba de recibir el Premio Nacional de Investigación 2025. Es un gran honor, sin duda, pero más allá del premio individual, me gustaría saber qué papel ostentan las matemáticas en el desarrollo del conocimiento. ¿Qué significado tiene para usted este reconocimiento?

Para mí ha sido una gran alegría personal, pero también un gran reconocimiento para las matemáticas dado que es la primera vez que se da un premio de este calibre a esta disciplina de conocimiento científico.

Muchas veces se premian ciencias más aplicadas como la física o la química. Si esta vez se reconoce el trabajo abstracto de las matemáticas es un mensaje relevante para los jóvenes investigadores como usted. Sus investigaciones en ecuaciones no locales han recibido atención internacional. ¿Podría explicarnos de forma divulgativa qué implican estos avances?

La matemática suele resultar muy abstracta para la gente, pero las derivadas parciales que estudio se aplican en la predicción del tiempo atmosférico, en la aerodinámica de un avión o en el diseño de un nuevo GPS. Mi investigación desarrolla una matemática para que unos físicos o ingenieros lo puedan aplicar en la construcción de aparatos más eficientes para nuestro futuro inmediato.

«Mi investigación desarrolla una matemática para que unos físicos o ingenieros lo puedan aplicar en la construcción de aparatos más eficientes para nuestro futuro inmediato»

Me queda claro que las ecuaciones no locales modelan fenómenos donde lo que ocurre en un punto depende de lo que sucede en regiones lejanas, no solo a su alrededor inmediato, de ello su aplicación en dinámica de poblaciones, finanzas o teoría cuántica. Sus trabajos han explorado cómo se comportan las soluciones a estas ecuaciones, revelando propiedades de regularidad que eran completamente inesperadas hace unos años. ¿Cómo fue su camino hacia la investigación matemática? ¿Hubo un momento alejado e inconexo en el tiempo que le llevó hasta aquí?

Personalmente ese tiempo inconexo fue mi participación en el concurso de matemáticas Cangur, más las olimpíadas matemáticas. Todo ello me hizo descubrir una matemática alejada de la que vi impartida en las pocas horas de matemáticas en la escuela. En aquellos nuevos concursos vi que las matemáticas eran una actividad más divertida si esta era bien pensada con tiempo. Ambas partes, la parte lúdica y la de pensar, me sedujeron.

En el instituto le fascinaban los problemas lógicos, ¿fueron necesarios en ello profesores doctos que le alentaron a pensar con libertad y conocimientos críticos? ¿O un alumno puede aprender por sí mismo con docentes generalistas?

Necesitamos docentes doctos que orienten el saber máximo en nuestros alumnos. Es muy complicado que un docente generalista lo haga dejando que sus alumnos aprendan por sí mismos. Por ejemplo, en las pruebas Cangur me encontré con grandes docentes que sabían orientar perfectamente a sus alumnos gracias a sus doctos conocimientos, algo imposible sin estos profesores.

«Necesitamos docentes doctos que orienten el saber máximo en nuestros alumnos»

Al descubrir en la universidad que podía dedicarse profesionalmente a investigar problemas profundos, supongo que fue como una revelación. ¿Uno elige las matemáticas o se enamora de ellas?

Yo creo que todo es una elección que haces previamente. Antes de escoger las matemáticas en la universidad, yo ya sabía lo que quería. En cierta manera yo ya estaba enamorado de las matemáticas antes de llegar a la universidad.

En países como EE. UU. la financiación de sus universidades, y en épocas alejadas de Trump, era estable, las cargas docentes estaban equilibradas y existía un entorno que valora y cuida al joven investigador. Dicen que aquí en España muchas veces luchamos contra la precariedad o la burocracia, que tenemos talento, pero falta una estructura sólida que lo impulse. Usted ha trabajado en universidades de referencia mundial. ¿Qué diferencias ha notado con respecto a la investigación española?

Veo tres diferencias principales. Primero la burocracia extrema de aquí, algo que no ocurre ni en USA ni en Suiza. La segunda es la falta de estabilidad de contratación de nuestros talentos jóvenes. Y la tercera, la estructura de los departamentos en donde no hay muchos estudiantes de doctorado jóvenes, pero sí muchos veteranos. Y es que en España a veces se contrata mucho y luego se contrata poco.

Dicen que la exigencia en nuestro sistema educativo está bajo mínimos, que hay cierta tendencia por aprobar a toda costa a todos. La LOMLOE lo indica en sus bases. Usted ha sido muy crítico con el sistema educativo español. ¿Qué es, a su juicio, lo que falla con más urgencia?

En mates al menos, nos faltan docentes que dominen bien las matemáticas en secundaria, algo que se nota mucho en nuestros institutos. Otro problema es que los alumnos de secundaria cada día saben menos de cálculo y de comprensión lectora, esta última herramienta fundamental para el conocimiento. Este es un problema muy general que debe hacer repensar las cosas en nuestro sistema educativo. Y, además, los temarios, deficientes, están muy mal estructurados con docentes que no dominan la especialidad pertinente.

«Los alumnos de secundaria cada día saben menos de cálculo y de comprensión lectora, esta última herramienta fundamental para el conocimiento»

¿Cree usted que las ciencias son memorísticas? ¿O en realidad deben ser primero creatividad y pensamiento crítico?

Creo que memoria, creatividad y pensamiento crítico deben de coexistir, pero hay que memorizar primero y luego que venga la creatividad dominando las técnicas y conocimientos. Por ejemplo, hay que interiorizar el pensamiento científico antes que desarrollar el pensamiento crítico y creativo. Primero debemos aplicar la parte memorística y luego la creatividad y el pensamiento crítico ya vendrán. En música primero necesitamos lo memorístico como el dominio del pentagrama y las escalas, para después componer con creatividad nuevas melodías.

La matemática, al menos cuando yo la utilizo en mis trabajos, exige pausa, estructura mental y honestidad intelectual, hasta me enseña a razonar con rigor, a dudar de mis intuiciones y a buscar belleza en lo abstracto. En un mundo saturado de pantallas y estímulos, ¿cómo hacer pensar bien para nuestros alumnos?

Lo importante es estar concentrado ante aquel problema, y en ese momento no necesitas una pantalla delante, mejor un papel y un lápiz anotando ideas y esquematizando hipótesis, todo ello sin pantallas de móvil o PC que nos distraigan. Después puede ser útil el ordenador. Es importante pensar que solo aprendes cuando has pensado mucho durante un largo rato en aquello que deseas aprender.

«Es importante pensar que solo aprendes cuando has pensado mucho durante un largo rato en aquello que deseas aprender»

¿Cree que el talento matemático está suficientemente detectado y estimulado en las etapas escolares? ¿cree que los alumnos que podrían destacar en pensamiento lógico quedan invisibles en el aula? ¿encajan estos alumnos en un sistema diseñado para la media?

Claramente el talento matemático no está suficientemente detectado. Incluso cuando a un alumno va bien en mates, no se le da algo más extra, sino que se le abandona hasta que este se aburre.

Supongo que necesitamos matemáticos doctos que sepan identificar ese talento desde primaria, esa belleza de mentes. En sus artículos y entrevistas, habla mucho de la «belleza» de las matemáticas. ¿Qué significa esa belleza para usted?

Siempre he dicho que las mates tienen una parte útil y otra parte de belleza que pocos ven. Por ejemplo, cuando descubres en tres dibujos el teorema de Pitágoras hallo placer y belleza, dado que es una demostración muy bella. Creo que esto es algo que se ve poco en los institutos por falta de tiempo ya que cada profesor hace lo que puede, pero si hubiera más tiempo en el currículo, atraeríamos a más gente a esta área.

A mi entender, y cuando uno ve una demostración elegante en matemáticas, y la entiende, encaja como un mecanismo perfecto y se experimenta algo estético, como quien escucha una fuga de Bach y percibe su oculta simetría, armonía y profundidad. ¿Cómo podemos educar ello en nuestras aulas de primaria?

Creo que en primaria es muy temprano y quizás no sea el momento. Mejor en 1º y 2º de la ESO en donde se puede demostrar el teorema de Pitágoras y se puede entender a esa edad. De esta forma ellos podrán ver la belleza y la comprensión de un teorema. La geometría nos ofrece muchas demostraciones sin memorización, sólo demostraciones geométricas muy visuales sin el lenguaje matemático abstracto. Con ello es más útil y didáctico, luego ya vendrán las abstracciones matemáticas.

«En mates las oportunidades laborales son muy potentes en muchos campos como la IA, la banca, el periodismo…»

¿Qué consejo daría a los jóvenes que sienten vocación por la investigación, pero temen la incertidumbre del camino académico?

Yo les diría si te gustan las ciencias, pero ves incertidumbre, que piensen que tienen una gran salida laboral y con mejores sueldos que en humanísticas. En mates las oportunidades laborales son muy potentes en muchos campos como la IA, la banca, el periodismo… Si haces una carrera científica se te abren muchas más puertas laborales y económicas que en otras disciplinas. En fin, que animaría a todos y todas a realizar carreras científicas.

Yo, como científico, sueño con una sociedad que valore la ciencia no solo por sus aplicaciones, sino por su capacidad de humanizar, de hacernos pensar mejor y progresar por encima de pedagogismos e ideologías sin fundamento, ¿qué sueño científico le gustaría ver cumplido en las próximas décadas?

A mí me gustaría que estos algoritmos de IA provocaran algo muy positivo en la vida futura de las personas y de nuestra sociedad.

Fuente: educational EVIDENCE

Derechos: Creative Commons