Són les generacions joves més intel·ligents que les més grans?

La meva investigació mostra que les diferències cognitives entre generacions estan disminuint

Stephen Badham  / The Conversation

Sovint acostumem a donar per fet que els joves són més intel·ligents o, com a mínim, més ràpids que les persones grans. Per exemple, sempre s’ha dit que els científics,  especialment els matemàtics, realitzen els seus treballs més brillants quan són encara comparativament joves.

Però la meva nova investigació, publicada a Developmental Review, suggereix que les diferències cognitives entre els grans i els joves estan disminuint en els darrers temps. Això és molt important, ja que els estereotipus sobre la intel·ligència de les persones de més de seixanta anys poden estar inhibint-los, tant pel que fa a la feina com fora d’ella.

L’envelliment cognitiu s’acostuma a mesurar comparant adults joves, d’entre 18 i 30 anys, amb adults de més edat, de 65 o més. Hi ha tota una sèrie de tasques que els adults no resolen tan bé, en comparació amb els joves, com ara la memòria, la capacitat espacial i la velocitat de processament, que són les que acostumen a constituir la base de les proves de coeficient intel·lectual. Dit això, cal dir també que hi ha altres tasques en les quals les persones grans obtenen millors resultats que les més joves, com ara la comprensió lectora i el vocabulari.

La disminució de la cognició s’anomena envelliment cognitiu, i és una cosa que acaba passant-li a tothom. Cal dir també que, a diferència del que se sol pensar, els dèficits cognitius relacionats amb l’edat comencen molt aviat: s’ha mesurat que s’inicien a partir dels 25 anys.

Normalment, només quan una persona arriba a una edat avançada, l’acumulació d’aquests efectes s’esdevé observable. Les queixes més comunes solen ser entrar a una habitació i oblidar per quina raó s’hi havia entat, dificultats per a recordar noms o per a conduir en la foscor…

.

El problema de la comparació

Això no obstant, de vegades, comparar els adult joves amb els adults més grans pot resultar enganyós. Són generacions que han crescut en èpoques diferents, amb diferents nivells d’educació, atenció mèdica i nutrició; que porten també estils de vida diferents. Algunes persones grans han viscut una guerra mundial, mentre que la generació més jove ha crescut amb internet.

La majoria d’aquests factors afavoreixen la generació més jove, i això pot explicar part del seu avantatge en les tasques cognitives.

De fet, moltes de les investigacions existents mostren que el coeficient intel·lectual ha anat augmentant globalment al llarg del segle XX. Això significa que les generacions nascudes més tard són més capaces que les que han nascut abans, cosa que es pot constatar quan ambdues generacions són avaluades de la mateixa manera a la mateixa edat.

Tot i així, cada vegada hi ha més evidències que l’augment del coeficient intel·lectual s’està estabilitzant, de manera que, al llarg de les dues últimes dècades, els adults joves no són més capaços cognitivament que els de la cohort nascuda poc abans. En conjunt, aquests factors esmentats poden ser subjacents als resultats actuals, en el sentit que les diferències entre els adults joves i els més grans estan disminuint amb el temps.

.

Nous resultats

La meva investigació es va iniciar quan el meu equip va començar a obtenir resultats estranys en el nostre laboratori. Vam descobrir que, sovint, els resultats de les diferències per edat que obteníem entre adults joves i grans eren menors o inexistents, en comparació amb les investigacions anteriors de principis de la dècada del 2000.

Això em va induir a observar les tendències en les diferències d’edat en la literatura psicològica pròpia d’aquesta àrea. Vaig descobrir una varietat de dades que comparaven adults joves amb grans des de la dècada de 1960 fins a l’actualitat. Vaig traçar aquestes dades amb l’any de publicació i vaig descobrir que els dèficits d’edat s’havien anat reduint al llarg de les sis últimes dècades.

A continuació, vaig avaluar si la mitjana de l’increment cognitiu al llarg del temps, observat en tots els individus, era un resultat que també s’aplicava específicament als adults grans. Hi ha moltes i prou àmplies bases de dades que han treballat amb els mateixos grups de persones, que cada pocs anys anaven realitzant successivament les mateixes proves. Vaig analitzar els estudis que utilitzaven aquests conjunts de dades per a observar els adults grans.

Vaig descobrir que, igual que en el cas dels joves, cada nova cohort era més capaç cognitivament. Però, aleshores, si les diferències estaven desapareixent, significava això que les millores en la capacitat cognitiva dels joves s’havia alentit o que la de les persones grans havia augmentat?

Per a esbrinar-ho, vaig analitzar les dades que el meu propi laboratori havia recollit durant un període de set anys. Vaig dissociar els resultats dels joves i els dels grans. I vaig descobrir que cada cohort d’adults joves obtenia resultats similars durant aquest període de set anys, però que els adults grans, en canvi, mostraven millores, tant pel que feia a la velocitat de processament com a les puntuacions de vocabulari.

Crec que els adults grans d’avui s’estan beneficiant de molts dels factors que abans eren més aplicables als adults joves. Per exemple, el nombre de nens escolaritzats va augmentar significativament a la dècada de 1960, i el sistema s’assemblava més al d’avui en dia que al de començaments del segle XX.

Això es reflecteix en el fet que les cohorts que augmenten les seves puntuacions actualment, comparativament, són les dels adults grans. Simultàniament, sembla que els adults joves han tocat sostre i ja no milloren tant amb cada cohort.

No està del tot clar per què les generacions joves han deixat de millorar. Algunes investigacions han explorat l’edat materna, la salut mental i, fins i tot, les tendències evolutives. Per la meva part, més aviat penso que existeix un sostre natural, un límit més enllà del qual factors com l’educació, la nutrició o la salut ja no contribueixen a millorar significativament el rendiment cognitiu.

Aquesta informació té implicacions importants per a la investigació sobre la demència. Per exemple, és possible que un adult gran d’avui en dia en les primeres etapes de demència, pugui superar una prova dissenyada fa 20 o 30 anys per a la població de la seva mateixa edat d’aquella època.

Per tant, si els adults grans actuals tenen una major capacitat cognitiva que les generacions precedents, potser sigui necessari revisar les definicions de demència que depenen del nivell de capacitat esperat d’un individu d’una certa edat.

Finalment, hem de repensar també què significa envellir. I, per acabar, una bona notícia: podem esperar que serem més capaços cognitivament que els nostres avis quan arribem a la seva edat.

Stephen Badham, Professor de Psicologia, Nottingham Trent University

Aquest article es republica des de The Conversation sota llicència Creative  Commons. Llegir l’original.